FOULOSCOPIE
Medhi Moussaid , Editions Humen Science, 2019
Medhi Moussaid est chercheur en sciences cognitives au Max Planck Institute de Berlin. Depuis 10 ans, il étudie scientifiquement les foules et leurs comportements : c’est ce qu’il appelle la « fouloscopie », faute de pouvoir mieux définir son travail de recherche. «Officiellement, j’ai un doctorat en éthologie- la science du comportement des espèces animales. Mais la faune que j’étudie prend le métro de mauvaise humeur le lundi matin. Et son milieu naturel est plutôt la gare Montparnasse que la forêt amazonienne ».
Son travail de recherche fait appel à l’éthologie, mais aussi à la physique ( « le piéton particule » ) et à la psychologie ce qui l’a amené à travailler dans des environnements scientifiques très variés….avec toujours une ligne de conduite comprendre comment fonctionne la foule.
En 12 chapitres écrits d’une plume alerte et qui se lisent comme un roman, il nous raconte les différentes facettes du comportement d’une foule qu’il a étudiées au cours du temps en les mettant en perspective, en tirant autant que possible des enseignements pratiques et en nous livrant quelques réflexions sur le métier de chercheur.
Une première recherche est menée d’abord en salle avec des cobayes, puis dans la rue Sainte-Catherine à Bordeaux en 2006-2007 pour comprendre comment les piétons s’organisent pour se croiser. Il recommence d’autres observations Place du Capitole à Toulouse, en intégrant le fait que les piétons se déplacement souvent à plusieurs. Pour compléter ces nombreuses observations, il utilise des analogies entre le déplacement d’une foule et l’écoulement d’un liquide visqueux pour essayer de modéliser le comportement de la foule.
A la fin de sa thèse de doctorat, il fait face à une décision délicate « Valait-il mieux que je rejoigne un laboratoire de physique ou de biologie ? Terrible dilemme ! Pour moi cela revenait à choisir entre son père et sa mère. Alors j’ai tenté un coup de poker. J’ai intégré un institut de psychologie ».
Il en profite pour nous rappeler les travaux anciens de Solomon Ash qui montraient qu’un individu pouvait refuser l’évidence pour se conformer à l’avis de majorité. « Ce premier contact avec la psychologie me fit comprendre que la fouloscopie n’était peut-être pas seulement la science des piétons qui marchent dans la rue ». Il commence ainsi à s’intéresser aux capacités d’imitation de l’homme.
Cette capacité d’imitation peut conduire à des drames comme les bousculades lors du pèlerinage de La Mecque (362 morts en 2006), ou l’accident de La Love Parade à Duisbourg du 24 juillet 2010 que l’auteur a pu étudier en détail – c’était quelques jours après la soutenance de sa thèse. « La fête, Dieu, le football. C’est donc cela qui rend les gens hystériques ? ». En fait, c’est tout simplement le fait de se rassembler en trop grand nombre.
Dans les cas étudiés, « il y a trop de monde par rapport à l’espace disponible ». Et la précipitation des gens qui essaient de sortir en se bousculant est clairement un facteur aggravant : « lorsque les individus se dépêchent, l’évacuation est moins rapide. C’est l’effet « faster-is- slower ». « Mais la psychologie n’a-t-elle rien à voir là-dedans ? ». Pour comprendre mieux les effets d’entrainement de foules dans un contexte de stress, avec d’autres chercheurs, il lance des expérimentations virtuelles en utilisant des avatars que les participants peuvent piloter.
C’est en regardant un film WorldWar Z que l’auteur a commencé à explorer la question de la solidarité des foules. En effet dans les films, les paniques de foule sont souvent associées à des comportements égoïstes. Or les experts sont d’accord pour dire que l’homme est naturellement altruiste. Et des cas comme l’évacuation du World Trade Center montrent des comportements altruistes marquées dans des conditions de stress fort. De fait les études récentes montrent que « la générosité comme l’individualisme sont contagieux, les deux facettes de notre personnalité pouvant s’exprimer en fonction de de ce que font les autres autour de nous » Après avoir étudié les foules rassemblées physiquement, l’auteur s’intéresse à la diffusion des « épidémies d’information » . Avec la confirmation scientifique de l’aphorisme attribué à Mark Twain « un mensonge peut faire le tour du monde avant que la vérité mette ses chaussures ». En fait les chercheurs ont montré que le mensonge circule 6 fois plus vite que la vérité.
Mais « à quoi peut ressembler ce réseau d’interactions qui connecte l’ensemble de l’humanité ?». L’expérience confirme l’adage comme quoi il suffirait de 5 à 6 poignées de main pour connecter tous les humains. Ce résultat assez surprenant est lié à l’existence de hubs (des personnes qui ont un très grand nombre de contacts). Ce réseau d’interactions est aussi un facteur de contagion sociale : « nous sommes ainsi en grande partie façonnés par la
position que nous occupons dans ce vaste réseau humain »
Francis Galton en 1906 a démontré que, même s’il y a une grande variabilité, la moyenne des estimations du poids d’un bœuf faites par un grand nombre de personnes est très proche de la réalité. « Peut-être le jugement démocratique est-il plus fiable que l’on peut l’imaginer ». Mais cette « sagesse des foules », qui a aussi permis à 50 000 personnes de rivaliser aux échecs avec Gary Gasparov, ne fonctionne pas toujours, en partie en raison de l’influence sociale décrite plus haut.
« Si chacun contribue à une infime partie d’un problème, la foule entière peut accomplir des taches colossales ». C’est ainsi que s’est développé Wikipédia, ou que Denis Baker, biochimiste à l’université de Washigton a mobilisé 50 000 personnes pour résoudre en quelques jours la question du mécanisme de repliement des protéines sur lequel il bloquait depuis plusieurs années.
« En l’espace de quelques années, elle – la fouloscopie- m’a fait découvrir des thèmes de recherche plus variés les uns que les autres : des bancs de poisson aux évacuations d’urgence en passant par les bousculades, les moments de panique et les mondes virtuels…. Et j’ai pris conscience que la foule pouvait aussi penser, juger, mentir, résoudre des problèmes ….. ». Merci à Medhi Moussaid de nous avoir partagé de manière très pédagogique toutes ces découvertes.